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김연경(36·흥국생명)의 갑작스러운 은퇴 선언에 경기 관람을 마치고 집으로 돌아가던 팬 몇 명이 인천 삼산월드체육관으로 발길을 돌렸다.

'은퇴 고민'을 드러내며 배구 팬들의 가슴을 철렁하게 했던 김연경이 부드럽지만, 확신에 찬 목소리로 '은퇴 선언'을 했다.

김연경은 13일 인천 삼산월드체육관에서 열린 프로배구 도드람 2024-2025 V리그 여자부 GS칼텍스와 홈 경기가 끝난 뒤 취재진과 인터뷰에서 "올 시즌이 끝나고 은퇴한다. 팀 성적과 관계 없이 은퇴할 것"이라며 "은퇴 결심은 꽤 오래전에 했고, 이를 알릴 시점을 고민했다"고 말했다.

지난 9일 김해란 은퇴식에서 김연경은 "나도 해란 언니를 따라가겠다"고 말했다.

많은 팬이 '은퇴가 다가온다'라는 의미로 받아들였지만, 김연경은 은퇴 결심을 이미 굳힌 상태였다.

13일 경기 뒤에 취재진이 '발언의 진위'를 묻자, 김연경은 "시즌 뒤에 은퇴할 생각"이라고 말해 모두를 놀라게 했다.

V리그를 흔든 깜짝 은퇴 선언을 한 뒤에 김연경은 구단 유튜브 채널과 인터뷰에서 "은퇴 결심을 알려야 한다고 계속 생각했다. 언제가 좋을까 계속 고민했다"며 "마침 경기 뒤 인터뷰에서 질문이 나와서, 자연스럽게 내 뜻을 알렸다"고 밝혔다.

그는 "많은 분이 놀라셨을 텐데 꽤 오래전에 은퇴를 결심했고, 주위 사람들에게 알렸다. 내 주위에도 '진짜 은퇴할까'라고 생각하는 분이 있긴 했다"며 "많은 경기가 남지 않았지만, 많이 분이 배구장에 오셔서 내 마지막 경기들을 봐주셨으면 좋겠다. 웃으면서 응원해달라"고 당부하기도 했다.

흥국생명은 승점 67(23승 5패)로 여자부 선두를 달리고 있다.

2위 정관장(승점 53·19승 8패)과 격차를 승점 14로 벌리며, 정규리그 1위를 위한 카운트다운을 시작했다.

흥국생명은 정규리그 경기 8경기를 남겼다.

김연경의 바람이자, 많은 팬의 예상대로 흥국생명이 정규리그 1위를 차지하면 5전 3승제의 챔피언결정전에 직행한다.

김연경이 현역 선수로 코트에 설 기회가 11∼13경기 남았다는 의미다.

'한국이 낳은 세계 최정상급 배구 선수' 김연경과 작별 인사를 나누기에 충분한 시간은 아니다.

김연경은 2005-2006시즌 V리그에서 프로 생활을 시작해 국내보다 국외에서 더 오래 머물렀다.

12시즌 동안 일본, 튀르키예, 중국리그에서 활동했다. V리그는 2024-2025시즌이 8번째 시즌이다.

V리그에서 활동한 시간이 짧았는데도 김연경은 통산 득점 6위(5천250점)에 올라 있다. 최소 경기 5천 득점 기록(221경기)은 김연경의 차지다.

이번 시즌에도 김연경은 13일 현재 득점 6위(521점), 공격 종합 2위(공격성공률 45.36%)를 달리는 등, 30대 후반에도 빼어난 경기력을 유지하고 있다.

하지만, 김연경은 은퇴 결심을 굳혔다.

"팀 성적과 관계 없이 은퇴하겠다"고 말했지만, 김연경은 많은 팬 앞에서 하는 '우승 세리머니'가 코트 위 자신의 마지막 모습이 되길 바란다.

김연경은 "우리 팀이 올 시즌에 정말 잘하고 있다"며 "많은 분이 저의 마지막 배구를 웃으며 즐겨주시길 바란다. 끝까지 배구장에 많이 와 주셨으면 좋겠다"고 했다.

2024-2025 V리그는 4월 초에 끝난다.

김연경은 5월 개최하는 'KYK 인비테이셔널 2025' 이벤트 경기에서 은퇴식을 열 계획이다.

14일 자신의 유튜브 채널에서 김연경은 "이번 시즌이 끝나면 저를 보실 수 없다"고 V리그 경기 관람을 유도하면서도 "5월에 국외 선수들을 초청하는 올스타 대회(KYK 인비테이셔널 2025)에서 공식 은퇴식을 열 것"이라고 밝혔다.

그는 "관절도 아프고, 아직 정상급 기량을 갖췄을 때 은퇴하는 게 맞는다고 생각했다"고 2024-2025시즌을 은퇴 시즌으로 정한 이유를 설명하며 "배구하면서 많은 열정을 쏟았다. 은퇴 결정에 후회 없다"고 후련한 표정으로 말했다.

 

연합뉴스제공 (케이시애틀 제휴사)