감정이란 이름의 함정
정신과 치료가 궁금해요 (8)
정신과 치료 이해하기
많은 분들이 우울감 또는 불안감이 악화되어 견디기 힘든 순간에 정신과 또는 상담 센터 등에 내원을 하곤 합니다. 이분들 중 일부는 면담 또는 약물 치료를 받고 회복이 되기도 하지만, 한편으로는 기질적 특성을 고려하지 않은 채 치료를 진행하여 불안정한 상태가 지속이 되기도 합니다. 또한 치료를 받지는 않고 있으나 스스로의 감정 상태에 대한 이해를 하지 못하고, 감정에 휘둘리는 일이 반복됨으로써 학업이나 업무에서 잠재 능력을 충분히 발휘하지 못하거나 인간관계에서 문제가 반복되는 악순환에 빠져있는 사람들도 있습니다. 이러한 상황을 해결하는데 조금이나마 도움이 되고자 제 임상 경험과 지식을 바탕으로 '감정 중독'에 대한 이야기를 해보도록 하겠습니다.
우리는 각자 자신이 느끼는 감정의 변화의 높낮이가 누구나 동일하게 느끼고 있는 자연스럽고 당연한 것으로 여긴 채 살아가고 있습니다. 비슷한 상황을 겪을 때 타인이 자신이 같은 크기의 감정을 경험할 것이라고 생각하지만, 우리의 외모가 모두 다르듯이 삶의 여러 순간에서 겪는 감정 변화의 높낮이 또한 사람마다 제각기 다릅니다. 어떠한 사람의 마음은 잔잔한 호수와 같아 감정의 기복이 거의 없는 평안한 상태를 유지합니다. 아무리 큰 돌멩이가 호수에 떨어진 들 그 파장이 몇 초이상 가지 않고 다시 잔잔한 상태를 유지합니다. 반면 어떠한 사람의 마음은 크게 파도치는 바다와 같이 끊임없이 위아래로 흔들리고 있습니다. 특별한 외부 자극이 없는 상태에서도 흔들림이 반복되어 안정되고 평온한 기분을 지속적으로 경험하지 못한 채 '감정 중독'의 상태로 살아가기도 합니다.
사람은 누구나 본질적으로 단 한 사람, 즉 스스로의 감정만을 느낄 수 있습니다. 그렇기 때문에 김정 기복이 큰 사람은 자신의 감정상태가 다른 사람들에 비해 요동치고 있음을 쉽게 인지하지 못합니다. 감정 중독 상태에 있는 사람들은 감정이 평안한 상태, 즉 기분이 들뜨지도 않고 우울하지도 않은 잔잔한 지점에 놓여있는 상태를 견디기 힘들어합니다. 감정 높낮이가 관성에 의해 위아래로 흔들림을 지속하기 때문에 이러한 큰 감정의 변화는 사고와 행동의 변화를 유발합니다. 긍정적인 자극을 받은 상태에서는 타인들보다 더 큰 만족감과 행복감을 느끼기 때문에 새롭고 자극적인 경험이나 타인의 관심 또는 큰 성취를 이루는데 몰두하기도 합니다. 한편으로는 필연적으로 찾아오는 감정의 하락기에 의해 우울감과 무기력감을 느끼고 잘 해오던 일을 중단하거나 작은 실패에도 큰 좌절감으로 인해 부정적인 생각에서 헤어 나오지 못하기도 합니다. 이렇듯 감정의 변화가 반복되면서 점차 긍정적 감정은 강화하고 부정적 감정은 회피하려는 경향이 짙어지기도 하지만, 부정적 감정 자체에 몰두하여 스스로를 불행하다 여기며 자기 연민에 빠지기도 합니다.
감정 변화는 대개 유전적인 특성을 가지고 있으며, 감정의 높낮이는 기질적인 예민함과 관련이 있습니다. 어린 시절부터 외부 자극과 환경의 변화에 감정적으로 예민하게 반응하였던 사람은 성인이 되어서도 감정의 기복이 클 가능성이 높습니다. 대개 감정 기복이 크고 예민한 사람은 부모님, 형제 등 가족 구성원 중에 비슷한 기질을 가진 사람이 존재하여 가족의 큰 감정 변화를 어린 시절부터 경험해왔을 가능성이 높습니다. 그러므로 스스로의 감정 변화 패턴을 객관화하여 인지할 수 없다면 가족 구성원들의 감정 상태 변화를 먼저 살펴보는 것이 도움이 됩니다. 기쁨, 슬픔, 짜증, 분노, 불안, 공포 등 감정의 변화가 급격하게 일어나거나 스트레스에 의한 과도하게 부정적인 생각과 행동들이 반복되는 가족 구성원이 있다면, 스스로에게도 얼마나 그러한 기질적인 면이 있는지 비교를 해보는 것이 객관화에 도움이 됩니다. 아래는 임상적으로 감정의 높낮이가 큰 사람들의 특징을 나열해보도록 하겠습니다.
감정 변화가 큰 사람들을 특히 술을 마셨을 때 감정의 높낮이가 더 극대화되는 '감정 증폭' 상태에 쉽게 중독됩니다. 다른 사람들에 비해 좋은 기분은 더 좋게 느끼고, 안 좋은 기분은 더 안 좋게 느껴 극단적인 기쁨, 슬픔 또는 분노의 상태에 놓이게 됩니다. 감정 중독 상태에 있는 사람들은 술을 마시면서 자신도 모르는 사이에 더 큰 감정 변화에 익숙해져 가기 때문에 술로 인한 감정 증폭 상태를 갈구하게 됩니다. 자신을 포함한 가족들 중에 술을 매일같이 마시면서 감정의 변화가 큰 사람이 있다면, 감정 중독의 위험성에 대한 한 가지의 지표가 될 수 있습니다.
감정 중독인 사람들은 에너지가 있을 때는 다른 사람들에 비해 더 열정적이고 의욕적인 모습을 보여주기도 합니다. 대인관계, 학업, 연애, 일, 취미 활동 등 무엇을 하든 다른 사람들에 비해 더 몰두하여 성과를 내기도 하지만, 실패가 불러오는 부정적인 감정에 취약하며, 특히 대인관계에서의 좌절에 민감하게 반응하는 경향이 있습니다. 타인과의 관계에서 거절을 당하거나 문제가 발생하는 경우 깊은 우울감에 빠지거나 큰 분노를 유발하기도 합니다. 이러한 이유로 큰 성취를 이뤄오다가도 어떠한 좌절로 인해 순식간에 무너져서 오랜 기간을 헤어 나오지 못하는 사람들의 경우 큰 감정 기복의 영향을 받고 있는 경우가 많습니다.
감정의 높낮이가 큰 사람들이 우울감을 느낄 때는 보통 사람들이 경험하는 우울증상과는 다른 특징들이 있습니다. 보통의 우울증과는 다르게 특별한 자극이나 이유가 없이도 기분이 저하되거나 멍하고 의욕이 없는 상태에 빠지기도 합니다. 낮보다는 밤에 더 우울한 기분이 느껴질 때가 많으며 스스로가 불쌍하고 느끼는 자기 연민에 빠지거나 삶 전체를 부정하고 허무감에 빠지기도 합니다. 기분이 쳐진 상태에서 휴식을 취하여도 계속 기력이 없거나 잠을 자는 시간이 보통 때보다 늘어나기도 합니다. 외부 자극에 의해 일시적으로 기분이 좋아지고 의욕이 회복되었다가도 다시 기분이 저하되는 일이 반복됩니다.
감정 변화에 민감한 사람들은 계절 변화에 따라서도 감정의 변화가 유발되기도 합니다. 여름에는 기분이 다소 업된 상태로 의욕적으로 살다가도 날씨가 선선해지고 가을이 찾아오면 이유 없이 울적한 마음이 들며 기분이 처지는 등 계절의 변화에 민감하게 반응을 합니다. 이로 인하여 특히 봄이나 가을에는 이유 없이 우울감을 느끼거나 반대로 과도하게 기분이 고양되어 병원을 찾아오는 분들이 있습니다. 감정 기복이 큰 여성 분들의 경우 생리 주기에 따른 감정 변화를 다른 사람에 비해 주기적으로 겪거나 산후 우울증이 찾아오기도 합니다. 어린 자녀를 양육하면서 아이에게 지나치게 짜증이나 화를 내는 스스로의 모습에 놀라 병원을 찾아오는 분들도 종종 있습니다.
감정의 높낮이가 타인들보다 큰 것이 꼭 단점으로만 작용하는 것은 아닙니다. 다른 사람들보다 더 풍부한 감정을 느끼면서 살아가는 것은 어찌 보면 축복을 받은 삶일 수도 있습니다. 문학, 음악, 미술, 영화 등 예술과 관련된 일을 하거나 즐기는 분들은 이러한 감정의 풍부함을 타고난 분들이 많이 있습니다. 하지만, 정신과에서는 극단적인 상황을 항상 주의하면서 치료를 하게 됩니다. 감정이 너무 둔한 돌부처 같은 사람도 때론 문제가 될 수 있는 것처럼 감정 변화가 너무 큰 사람도 이로 인해 고통을 받을 수 있습니다. 이유도 모른 채 우울감, 무기력감에 빠져 귀중한 시간을 의미 없이 보내고 있거나, 잦은 감정 변화로 인해 가족 및 주변 사람들과 충돌 및 마찰이 지속되고 있을 수도 있습니다. 또는 실직, 실연 등 상실을 겪은 후 자기 연민에서 빠져나오지 못하는 등 다양한 어려움을 겪을 수 있습니다.
감정 기복이 큰 분들은 항우울제를 복용할 경우 치료효과가 미미하거나 오히려 기분 변화를 더 크게 만드는 역효과가 발생하는 경우가 있습니다. 또는 상담치료가 부정적인 감정상태를 자극하여 더욱 어려운 상황에 놓이게 할 수도 있습니다. 이러한 위험성 때문에 감정 기복이 큰 분들은 기질적 특성을 먼저 면밀히 파악을 한 후에 이에 맞는 약제를 사용하여 치료를 진행할 필요가 있습니다. 또한 평소 자신의 감정 기복이 크다는 특성을 이해하고 있다면, 이로 인한 문제가 발생하기 전 사고와 행동의 교정을 통한 예방적인 접근들을 시도해 볼 수도 있습니다. 감정의 변화가 사고와 행동의 변화를 유발하듯이 사고와 행동 및 환경의 변화를 통하여 감정이 안정된 상태를 유지하도록 만드는 것입니다. 무엇보다 중요한 것은 감정의 변화를 당연하게만 받아들여서는 안 된다는 점입니다. 극단적으로 감정의 변화가 클 경우에는 여러 문제가 발생할 수 있기 때문에 감정 기복 또한 적절한 치료가 필요할 수 있다는 점을 이해하여야 합니다.
이 글은 정신과 전문의 정신적 자유 연구소 님이 제공해주셨습니다.
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