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한국한의학연구원은 우울증 환자에게 나타나는 '웃는 표정 감소' 현상이 세로토닌 생성·분비 신경회로와 연관될 수 있음을 확인했다고 16일 밝혔다.

우울증 환자는 즐거운 일을 경험해도 기쁨을 충분히 느끼거나 표정으로 표현하지 못하는 경우가 있다. 이러한 증상은 '무쾌감'으로 불리며, 우울증의 주요 특징 중 하나로 알려져 있다.

연구팀은 주요 우울장애 여성 환자 66명과 건강 대조군 46명을 대상으로 즐거움과 슬픔을 유발하는 영상을 보여주고, 인공지능(AI) 기반 표정 분석 기술로 긍정적·부정적 표정을 측정했다.

이어 기능적 자기공명영상(fMRI)과 세로토닌 수송체 유전자(SLC6A4)의 DNA 메틸화 분석을 통해 표정 변화와 관련된 뇌 회로 및 후성유전학적 변화를 살폈다.

분석 결과, 우울증 여성 환자는 즐거운 감정을 유발하는 영상을 볼 때 건강 대조군보다 웃는 표정 등 긍정적 표정 점수가 약 55% 낮았다.

긍정적 표정은 세로토닌을 생성·분비하는 주요 뇌 부위인 배측 솔기핵(뇌에서 세로토닌을 생성·분비하는 대표적인 신경핵으로 감정·동기·즐거움을 조절하는 다양한 뇌 영역과 연결되어 있음)을 중심으로 한 신경회로와 관련된 것으로 나타났다.

특히 우울증 환자에게서는 해당 신경회로의 기능적 연결성이 건강 대조군보다 증가한 것으로 나타났다.

 

연합뉴스제공 (케이시애틀 제휴사)