‘꿈의 에너지’ 핵융합 첫 상용화 도전…WA서 2028년 가동 목표
인공지능(AI) 확산으로 데이터센터 전력 수요가 급증하는 가운데 ‘태양의 에너지’로 불리는 핵융합이 차세대 전력원으로 주목받고 있다.
마이크로소프트는 워싱턴주 첼란카운티 말라가 지역에서 핵융합 스타트업 헬리온과 협력해 데이터센터에 전력을 공급하는 프로젝트를 추진 중이며, 2028년 상용화를 목표로 하고 있다. 헬리온은 해당 지역에 발전시설 건설에 착수해 세계 최초 상업용 핵융합 발전소 구축을 시도하고 있다.
핵융합은 수소 원자핵을 결합해 헬륨 등 더 무거운 원소를 만드는 과정에서 막대한 에너지를 방출하는 방식으로, 태양이 에너지를 생성하는 원리와 같다. 화석연료를 사용하지 않고도 대규모 전력을 생산할 수 있어 차세대 청정에너지로 꼽힌다.
다만 현재까지 기술적 한계로 투입 에너지보다 더 많은 전력을 생산하는 단계에는 이르지 못했다. 전문가들은 핵융합이 이론적으로는 기후·에너지 문제 해결의 열쇠가 될 수 있지만, 상용화까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 보고 있다.
헬리온은 기존 방식과 달리 증기 터빈이 아닌 전자기장을 활용해 전력을 직접 추출하는 기술을 개발 중이다. 플라즈마가 팽창하면서 자기장을 밀어내는 과정에서 전류를 유도하는 방식으로, 효율성과 비용 측면에서 경쟁력이 있다는 설명이다.
핵융합은 기존 원자력발전(핵분열)에 비해 연쇄 반응이나 노심용융 위험이 없고 방사성 폐기물도 상대적으로 적어 안전성이 높은 것으로 평가된다. 다만 고온·고압 환경을 유지해야 하는 기술적 난도가 상용화의 핵심 변수로 꼽힌다.
AI 기업들의 전력 수요 증가도 핵융합 개발 경쟁을 가속화하고 있다. 대규모 데이터센터 운영에 필요한 전력을 안정적으로 확보하기 위해 청정에너지 확보가 필수 과제로 떠오른 데 따른 것이다.
그러나 전문가들은 마이크로소프트와 헬리온이 제시한 2028년 상용화 일정에 대해 회의적인 시각도 보인다. 핵융합 발전은 아직 실험 단계에 머물러 있으며, 경제성을 확보하기까지 추가 시간이 필요하다는 지적이다.
그럼에도 업계는 기술 발전과 투자 확대가 맞물리면서 핵융합이 장기적으로 에너지 시장의 판도를 바꿀 잠재력을 지닌 것으로 보고 있다.
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(Photo: Helion)
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