“초강력 엘니뇨 온다”…워싱턴, 또 ‘따뜻·건조 겨울’ 경고
워싱턴주를 포함한 미 서북부 지역에 올겨울 ‘강력한 엘니뇨’가 발생할 가능성이 제기되면서 기온 상승과 강수 감소에 따른 가뭄 및 산불 위험이 커질 수 있다는 전망이 나오고 있다.
미 미국 해양대기청 산하 기후예측센터는 이달 초 발표한 전망에서 엘니뇨가 5~7월 사이 형성돼 연말까지 이어질 확률을 61%로 제시했다. 특히 올겨울 ‘매우 강한(very strong)’ 엘니뇨로 발전할 가능성도 25%로 분석됐다.
엘니뇨는 적도 동태평양 해수면 온도가 비정상적으로 상승하는 현상으로, 전 세계 기후 패턴에 연쇄적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 워싱턴 대학교 연구진은 이러한 변화가 강수 분포를 바꾸며 지역별로 기온과 강수량에 큰 차이를 초래한다고 설명했다.
전문가들은 엘니뇨가 발생할 경우 워싱턴주 등 태평양 북서부 지역은 겨울철 기온이 평년보다 높고 강설량은 감소하는 경향을 보인다고 지적한다. 이에 따라 적설량 감소로 인한 여름철 수자원 부족과 가뭄 심화, 산불 위험 증가 등이 우려된다.
실제로 지난 겨울 워싱턴주 주요 산간 지역의 적설량은 크게 줄어든 것으로 나타났다. 미국 국립기상청에 따르면 스노퀄미 지역은 11월 중순부터 4월 중순까지 평년 대비 약 32% 수준의 강설량에 그쳤고, 3월 강설 이후에도 적설량은 평균의 약 40% 수준에 머물렀다.
현재 미국 본토 48개 주 가운데 60% 이상이 중간 이상 가뭄 상태를 겪고 있는 가운데, 워싱턴주는 최근 수년간 반복적인 가뭄 상황에 직면해 있다.
다만 전문가들은 엘니뇨의 구체적 영향은 다양한 기상 변수에 따라 달라질 수 있다며, 실제 체감 영향은 올겨울에 이르러서야 본격적으로 나타날 것으로 전망했다.
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(Photo: NBC News)
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